Menos de cinco anos após o surgimento da COVID-19, o mundo ainda está vulnerável a outra pandemia. Nos últimos cinco meses, uma cepa mutante do vírus da gripe H5N1, detectada em gado leiteiro, representa um risco potencial de causar uma nova pandemia. No entanto, governos e organizações internacionais têm feito muito pouco para se preparar para tal cenário, apesar das lições que deveriam ter aprendido com a luta global contra a COVID-19.
Após a crise da COVID-19 revelar as deficiências do sistema de resposta à saúde pública global, muitos assumiram que governos e organizações internacionais se esforçariam para corrigir os problemas mais óbvios. Dado o custo humano e econômico catastrófico da pandemia, os países tinham um forte incentivo para começar a investir pesadamente no desenvolvimento de novas gerações de vacinas contra a gripe e o coronavírus, mais eficazes e protetoras, além de expandir significativamente as redes globais de fabricação e distribuição. Mas isso não aconteceu. Com os níveis de financiamento atuais, provavelmente levará uma década ou mais para desenvolver vacinas mais eficazes e duradouras. Embora existam grupos trabalhando em novos tratamentos e outras iniciativas antivirais, no geral, a sociedade global não parece estar muito mais preparada para uma futura pandemia de coronavírus ou gripe do que estava há cinco anos.
O ressurgimento da gripe H5N1 em humanos e animais destacou essas falhas. Embora o vírus tenha sido identificado na década de 1990, ele continuou a mutar nos últimos 20 anos, reinventando-se repetidamente. Hoje, ele está infectando milhões de aves, mas também se tornou mais capaz de se espalhar para pelo menos 40 espécies de mamíferos. Ainda não consegue se transmitir facilmente entre humanos, mas as infecções em gado leiteiro, que possuem receptores de influenza aviária e humana em suas glândulas mamárias, demonstram o risco de uma nova pandemia.
É impossível saber quando uma nova pandemia surgirá ou qual patógeno específico a causará. O H5N1 é apenas um dos vírus que pode sofrer mutação e desencadear uma pandemia. Mas, eventualmente, uma acontecerá. Portanto, é hora de ir além de recomendações vagas e melhores práticas, e implementar um programa em larga escala voltado para a produção de novas e melhores vacinas, medicamentos antivirais e outras medidas de combate, além de construir a infraestrutura necessária para proteger populações inteiras. Embora tais esforços sejam custosos, não tomar essas medidas pode ser catastrófico.
A AMEAÇA AVIÁRIA
Embora nunca tenha causado uma pandemia humana, o vírus H5N1 está no radar da saúde pública há décadas. Ele foi identificado pela primeira vez no final de 1996, quando um novo vírus da gripe começou a circular entre aves na Ásia, inicialmente conhecido como H5N1 aviário de alta patogenicidade. As cepas de influenza são classificadas pelas características de duas proteínas, hemaglutinina e neuraminidase, na superfície da partícula virion. O patógeno ganhou atenção internacional ao causar um surto em 1997 em Hong Kong, matando seis das 18 pessoas infectadas. Para controlar a disseminação, Hong Kong foi forçada a sacrificar milhões de aves em seus mercados e nas fazendas fornecedoras.
Em dezembro de 2003, o H5N1 ressurgiu. Nos três anos seguintes, aves selvagens espalharam o vírus para aves domésticas e frangos na Ásia, África, Europa e Oriente Médio. Ele também infectou um número limitado de mamíferos, incluindo tigres em zoológicos na Tailândia, e eventualmente atingiu 148 humanos em cinco países asiáticos. Setenta e nove desses casos – 53% – foram fatais. À medida que o vírus se espalhava, autoridades de saúde pública ficaram preocupadas que o mundo estivesse à beira de uma pandemia devastadora. Em 2005, no auge desse medo, um de nós (Osterholm) escreveu um artigo para a Foreign Affairs explicando como os governos deveriam se preparar para tal cenário. O ensaio observou que os planos de resposta à pandemia da Organização Mundial da Saúde (OMS) e de vários países eram vagos e não ofereciam um plano realista para como atravessar uma pandemia que poderia durar de um a três anos. O artigo recomendava uma iniciativa para fornecer vacinas para o mundo inteiro, com um cronograma bem definido para garantir que fosse executado de maneira oportuna.
Felizmente, o H5N1 não causou uma pandemia em 2005. Mas, no final de 2019, um vírus diferente o fez. A COVID-19 foi um novo coronavírus – assim chamado por causa das espículas de proteína na superfície do virion que lhe conferem uma aparência de coroa – que começou a infectar milhares de pessoas em Wuhan, China. Logo, ele se espalhou pela China, depois pelo continente, e depois pelo mundo. No primeiro ano, a COVID-19 infectou centenas de milhões de pessoas e matou pelo menos três milhões.
O CALDEIRÃO HUMANO
Pandemias de influenza não são um fenômeno novo. De 2009 a 2010, um vírus H1N1 – popularmente conhecido como gripe suína – se espalhou rapidamente pelo planeta, matando cerca de 575.000 pessoas. Nos Estados Unidos, o Centro de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) estimou que 60,8 milhões de pessoas foram infectadas, 273.300 hospitalizadas e 12.469 morreram. Esse nível de morbidade e mortalidade foi trágico, mas para uma pandemia de gripe, relativamente leve. Afinal, a pandemia de gripe de 1918, também H1N1, matou entre 50 milhões e 100 milhões de pessoas em todo o mundo, ou pelo menos 2,7% da população mundial.
Pode ser tentador concluir que a pandemia de 2009 foi menos mortal que sua contraparte de 1918 por causa dos 90 anos de progresso médico, incluindo vacinas melhoradas. Infelizmente, essa conclusão está incorreta. O vírus de 2009 era simplesmente menos virulento do que o que se espalhou em 1918. Além disso, o grupo mais vulnerável – pessoas com mais de 65 anos – já tinha anticorpos contra o H1N1 graças a infecções anteriores com vírus relacionados. Como a COVID-19 mostrou, o mundo não está melhor preparado para pandemias hoje do que estava há um século e, em alguns aspectos, está em pior situação. Hoje, há três vezes mais pessoas do que em 1918. Centenas de milhões vivem perto de aves e porcos. O transporte aéreo pode levar portadores infectados a qualquer lugar do mundo em poucas horas. (Há mais de um bilhão de travessias de fronteiras internacionais anualmente.) E as cadeias de suprimentos globais criaram uma interdependência internacional muito maior. A humanidade, em outras palavras, tornou-se uma tigela de mistura biológica extraordinariamente eficiente, além de uma fábrica de mutação viral altamente produtiva.
Isso não significa que uma pandemia de H5N1 esteja prestes a acontecer. Tanto a OMS quanto o CDC avaliam que o risco atual de H5N1 em humanos é baixo. Até o momento, não há evidências convincentes de que o vírus atual esteja se tornando mais capaz de se ligar aos receptores de influenza no trato respiratório humano, o critério crucial que o H5N1 precisa cumprir antes de poder causar uma pandemia. Até agora, o principal resultado de humanos infectados com H5N1 nos Estados Unidos – seja por contato com bandos de aves infectadas ou trabalhando com gado leiteiro infectado – tem sido conjuntivite. Isso não é surpreendente, já que humanos têm receptores nos olhos para vírus de aves.
Mas a natureza pode mudar rapidamente. Os vírus estão em constante mutação e reagrupamento. O rearranjo da influenza pode ocorrer quando um humano, porco ou vaca é infectado simultaneamente com dois vírus diferentes, apresentando a oportunidade para os patógenos trocarem segmentos genéticos críticos e criarem novas cepas. Embora a grande maioria dessas alterações tenha pouca importância ou torne a nova forma menos robusta e adaptável, ocasionalmente uma mutação ou rearranjo tornará um vírus mais transmissível, perigoso ou ambos. O H5N1 pode passar por tal transformação a qualquer momento, virando o consenso atual de cabeça para baixo. E o H5N1 é apenas uma das cepas de influenza que a comunidade epidemiológica está monitorando de perto.
As autoridades não devem se enganar: haverá mais pandemias de influenza e coronavírus, e qualquer uma delas poderá ser muito mais catastrófica do que a pandemia de COVID-19. Sempre que ocorrer, será quase certamente um vírus, transmitido principalmente de pessoa para pessoa por via aérea, um “vírus com asas”, o que significa que as partículas virais podem permanecer suspensas no ar por longos períodos e distâncias. Quando tal surto ocorrer, a transmissão global rápida acontecerá antes que alguém perceba que o mundo está nos primeiros dias de uma pandemia que pode durar anos. Os governos não podem esperar para se preparar até que um vírus já esteja se espalhando pelo mundo. Como os últimos cinco anos mostraram, mesmo uma doença moderadamente mortal pode ter consequências enormes para a saúde, economia, sociedade e política.